送入虎口 |萬智牌知名畫師 Christine Choi 作畫

一只羊也不剩。血液和血塊覆蓋著地面并且濺灑在少數(shù)仍豎立著的木板上。冷風(fēng)掃過這片廢墟，她聞到了內(nèi)臟的刺鼻氣味。她彎下腰，十字弓掉落在一旁，同時(shí)她用外套的袖子遮住口鼻吸氣，試著要安撫她的胃。

在她回過神來之后，雪地里的一個(gè)奇特形狀吸引了她的目光。她挺起身體，舉起十字弓，瞇起眼睛看著那個(gè)…東西。她咒罵自己沒帶上一把火炬，緩慢地移到一旁，使她的影子移開。

蒼白的月光揭露了在這片新鮮粉末上的一個(gè)巨大足印。她走近了點(diǎn)。這個(gè)印子看起來像是個(gè)巨大、帶蹼的腳，在一端還有三個(gè)爪狀痕跡。當(dāng)她檢視圍欄的時(shí)候，她看見更多足跡，四散于揮掃、拖拉的痕跡之間，以及更多的血池。

蛙怪。

當(dāng)彌婭往外眺望時(shí)，她的脈搏在耳中重?fù)糁?。從圍欄延伸而出的是一道寬廣的拖行痕跡以及具有三根腳趾的蹼狀腳印，指向森林并朝著湖泊的方向前進(jìn)。

她感到一陣暈眩。蛙怪是真的!它吞噬了她的羊群。這也表示它游蕩到距離湖泊很遠(yuǎn)之處。這代表它可能也闖進(jìn)村落了!她得告訴韋爾伯。必須要道歉。必須警告他們!她開始朝遠(yuǎn)方的微弱燈光大步走去，靴子踩踏在雪地上，但一道揮之不去的聲音卻阻止了她。

如果確認(rèn)了威脅是怪物而不是人類，一位克星必須追蹤并隔離它，如果可行的話。不要在鎮(zhèn)民和城市面前屠殺它-為了避開無辜者們受到驚嚇而引起的驚恐與騷亂。

彌婭站在原地，呼出的空氣在她面前變成了蒼白的煙霧，不知該如何是好。的確她無法處理像是蛙怪這類東西。不去警告城鎮(zhèn)看似難以置信地愚蠢。她必須和韋爾伯說話-更確切地說，韋爾伯的父親?？α趾烷L(zhǎng)老們會(huì)知道該怎么辦。

但他們會(huì)幫她嗎?就在她展現(xiàn)所有懷疑之后?即便他們想幫忙，他們能做什么?拿著面包刀與草叉的烘焙師和農(nóng)夫們的影像閃現(xiàn)過她心中。如果蛙怪能夠幾乎不發(fā)出半點(diǎn)聲音就吞噬了她整個(gè)羊群的話…

彌婭低頭看著手中的十字弓。白銀在月光下閃耀，她用手指沿著刻在側(cè)邊的符文滑過。她伸向臀部，并把手放在一把長(zhǎng)匕首柄上。那把熟悉的刀子常被當(dāng)做多功能小刀來使用，但它那冰冷的鐵制刀鋒卻是被制造來屠殺精靈和女巫的。

她曾經(jīng)夢(mèng)想成為一名克星，跟隨著她父親的腳步。但他卻把她留在這個(gè)『安全』的地方并給了她一群羊讓她忙碌-讓她分心。她的武器積滿灰塵或是成為家用工具，就算她試著要獨(dú)自磨練技巧?，F(xiàn)在，她在這里-十五歲，正面臨著危險(xiǎn)。她已經(jīng)扮演牧羊人的角色太久了，等待著被允許成為她最想要的樣子。

彌婭用鼻子深吸了一口氣，冷空氣提升了她的專注力。這就是了。她成為一位克星的第一步。一場(chǎng)實(shí)地試驗(yàn)。就算她無法擊敗蛙怪，至少她能夠追蹤它，得知更多關(guān)于它的模式，或許甚至能夠在它潛回湖里前看見它-然后她便能將那份資訊帶回給喀林，或者是她的父親和杜瑙技衛(wèi)士。

彌婭把十字弓靠在肩上并有條不紊地跟蹤著足跡，她那魯莽、受恐懼驅(qū)動(dòng)的步伐在目的面前慢了下來。

這不合理。

她仔細(xì)地跟著足跡來到森林里。它們很容易追蹤-蛙怪并沒有躲藏。不過，才剛過森林線不久足跡就消失了。這不合理，除非蛙怪能夠攀上纖瘦的樹木或鉆進(jìn)地下被冰封起來。某種留下如此巨大腳印的東西并不會(huì)就這樣憑空消失。

她彎下身，更仔細(xì)地檢視這些足跡，并將她的搜索拓展到周圍的區(qū)域。她就是那樣發(fā)現(xiàn)的-一個(gè)新鮮的人類腳印，就在與蛙怪足跡結(jié)束之處隔著一段距離的地方。不過，這個(gè)微弱、偏遠(yuǎn)的足跡并沒有顯示出掙扎的跡象。某個(gè)東西對(duì)不上。

彌婭再次舉起十字弓并從腳印旁繞開前去尋找線索，耳朵注意著任何聲響。距離腳印兩個(gè)間隔之處，一連串痕跡與拖行的跡象再度出現(xiàn)─但它們并不是蛙怪的足跡。混雜了類似雪橇痕跡的長(zhǎng)形溝痕，人類的腳印朝著湖泊前進(jìn)。

憤怒取代了恐懼。彌婭加快腳步，視線在足跡與她的周圍環(huán)境之間穿梭。有人特意偽裝成一場(chǎng)攻擊，制造假足跡，然后掃除他們的痕跡。有人想讓她看起來像個(gè)笨蛋。有人屠殺了她的羊群。

有人即將要付出代價(jià)。

這些足跡幾乎筆直地將她引領(lǐng)到湖邊。隨著她逐漸靠近，她放慢腳步?；鹁娴墓庥霸诤渡衔璧钢Ｋ杆俚卦跇淠局g移動(dòng)，保持自己的掩護(hù)。很快地，她已足夠接近以致于能夠聽見飄蕩在冰冷夜空中的聲音?；鹁嬲樟亮嗽S多形體，他們?nèi)即┲岷诘亩放癫⒗鹆诉B身帽。從彌婭的位置，她看不見任何臉孔-也聽不見任何談話。他們排成一個(gè)圓圈，低下頭，以低沉單調(diào)的聲音吟誦著某種禱詞。過了一會(huì)兒，他們排隊(duì)登上一艘鄰近的船，一艘大漁船。勒倫的船，彌婭明白了，她的心一沉。發(fā)生了什么事?

彌婭看著這些戴著連身帽的形體們登船。她磨著牙齒，克制一道憤怒的叫喊，同時(shí)看著每個(gè)人停下來載貨-從鄰近雪橇上抬起來的羔羊尸體。她搭上一枝箭，幾乎要要求一份解釋，而一個(gè)奇怪的畫面卻阻止了她。

其中一位戴著連身帽的人影站在登船斜道上，擋住了路。即便站在較高的位置，斜道上的人影與他前方的人相較之下看似仍十分矮小，而那個(gè)人也在月光下投映出了宏偉的陰影。那個(gè)較高的人向前傾并向斜道上的人低語了什么，接著便走過他身旁。這兩人碰了一下肩膀，而斜道上那個(gè)人的臉照到了月光。彌婭忍住驚呼聲，同時(shí)韋爾伯朝森林流連地望了最后一眼后便轉(zhuǎn)身登船。

有太多問題閃現(xiàn)過她的心靈-但她沒時(shí)間思考，因?yàn)榇郎?zhǔn)備要駛離湖岸。把十字弓掛在背上，彌婭開始沖刺，在船駛進(jìn)水中時(shí)躍起抓住船沿，緊抓著船尾的小樓梯。她確信自己會(huì)被發(fā)現(xiàn)，但窺視了一下甲板，她看見大部分頭戴連身帽的人影都已移動(dòng)到船頭，并直視著前方。有些人拿著火炬與燈籠，微弱地照亮了這個(gè)團(tuán)體。只有一個(gè)人站在她附近，而且他掌舵時(shí)雙眼牢牢地盯著地平線。有兩人在兩側(cè)用長(zhǎng)竿撐著船，將一團(tuán)團(tuán)冰塊從船邊推開。她的腳在船上下起伏時(shí)碰到了湖水，于是她往上移了一階-但她不敢再往上移動(dòng)。

在她抓著船梯的同時(shí)，談話聲也往后朝她飄來，那是她聽過無數(shù)次的熟悉聲音。他們談?wù)撝鞖馀c結(jié)冰的情況，仿佛他們就只是在市場(chǎng)里講閑話一樣。要不是那些高聳地疊在甲板中央的連身帽斗篷和那堆死去的羔羊尸體，彌婭會(huì)認(rèn)為這只是個(gè)隨興的湖中旅游。這份效果是如此令人昏亂地脫離現(xiàn)實(shí)-一場(chǎng)被賦予了生命的恐怖夢(mèng)境。

她不知道自己抓著船的這一側(cè)多久了。隨著他們航行得愈遠(yuǎn)，溫度跟著降低，霧氣也變得更濃厚。就在她認(rèn)為自己無法再撐下去時(shí)，他們突然停了下來。彌婭四處觀望-四面八方，灰色的濃霧模糊了她的視野。湖面看似平靜，少數(shù)崎嶇不平的冰塊在附近上下起伏著。

「我們到了，」一道低沉的聲音宣布著。彌婭認(rèn)得那個(gè)聲音，甚至在她望向甲板之前就知道那張臉，甚至在她看見喀林拉下連身帽并站在聚集的群眾前方之前。

「兄弟姊妹們，今晚我們帶著貢品前來并希望它能帶來和平。今晚，我們獻(xiàn)出那些并非自愿提供之物，來自一位不愿相信的人。今晚我們將克星女兒的羊獻(xiàn)給蛙怪?！?/p>

咒罵與陰郁的低語聲散布于聚集的帶帽人影之間，但那時(shí)候彌婭已不再聽他們說話了。她已把自己靠向船架，并將弓柄對(duì)齊了那位她非?？隙ㄊ抢諅惖念^部后方。就只要迅速、猛烈的一擊，她想著。

那個(gè)人影哀傷、喘鳴地咳了一聲。彌婭做出了奇怪的表情。她無法攻擊一位虛弱的老人。

一個(gè)幫助半數(shù)村民殺了你整個(gè)羊群的虛弱老人。

她嘆了一口氣。勒倫開始轉(zhuǎn)身。

碰!啪。

勒倫像一袋馬鈴薯般地倒下。彌婭立刻將她的十字弓掉頭，瞄準(zhǔn)了那群戴著連身帽的人影-正好及時(shí)看見他們開始把羔羊尸體拋進(jìn)湖中。

「你們?cè)谧鍪裁?!」

戴帽的人影幾乎同時(shí)轉(zhuǎn)過來直視著她。沒有一個(gè)人說話。彌婭不安地退了一步，把她的十字弓舉得更高。

「你不懂呀，孩子?！箍α执蚱屏顺聊?，往前跨了幾步。他聽起來既沉穩(wěn)又安靜。她用十字弓瞄準(zhǔn)他，接著喀林便停了下來。

「你有很多事要解釋，」她咆哮著，「而且有很多要賠償。」

「你的羊群能夠達(dá)成一個(gè)更偉大的目的，」喀林說道。許多戴帽的人影贊同地低語著，附和著喀林的話。

「那是什么目的?」她把十字弓轉(zhuǎn)向瞄準(zhǔn)了一個(gè)開始向她逼近的人影。那個(gè)人影停下腳步，而在他的連身帽底下，費(fèi)爾的臉正注視著她。她稍微顫抖了一下，幾乎沒認(rèn)出他來。他的臉頰變得削瘦，而他的眼神則瘋狂地閃爍著，一邊瞪視著她，回看著喀林，并眺望著看似是隨機(jī)的方向。

「我們必須安撫蛙怪!」其中一位戴帽人影大喊著。

「蛙怪!」群眾附和著。

「根本就沒有蛙怪!你們破壞我的圍欄并屠殺了我的羊群!」她突然明白了。 「是你們所有人，不是嗎─殺了我的羊，一次幾只，就在今晚之前?」

「它們是唯一能夠阻止它的東西。」喀林再次向她走去，現(xiàn)在右手正移向他的腰間。彌婭再度舉起十字弓，但這次他卻繼續(xù)緩慢地向前走著，慢慢地逼迫彌婭往后退。 「唯一能夠滿足它的饑餓的東西。唯一能夠阻止它前來獵捕我們的東西?！?/p>

「你瘋了。你是唯一一個(gè)看見它的人?！箯泲I又往后退了一步，她的腳來到了船的邊緣。

「我們都看見它了。你認(rèn)為我們?yōu)槭裁磿?huì)在這里?我們都見過真相。我們凝視著它的眼睛。我們知道自己無法阻止它。我們只能夠喂飽它以免它把我們吃了?！箍α謳缀鮼淼剿媲?。她的視線跳到其他戴帽的村民身上。熟悉的臉孔，因暗影和月光而變得扭曲，一邊冷漠地凝視著她。她不想攻擊喀林，但如果他不停下來的話…她的頭腦里突然閃過一個(gè)念頭。

「那么，證明給我看。」

喀林停了下來，直視著她。彌婭更加挺起了身體。 「讓我見識(shí)你們的蛙怪。」喀林瞪視著她很長(zhǎng)一段時(shí)間。

最后，他往后退一步并揮了揮手。其他所有的村民們都涌向那堆羊尸，將它們帶往船頭并把它們都扔進(jìn)湖中。一道接著一道的水花濺灑聲打破了湖面的平靜與夜晚的寧靜。很快地，只剩下木頭甲板上的血漬。所有帶帽的人影從船緣上退開。彌婭持續(xù)用十字弓瞄準(zhǔn)喀林，一邊倒退走向船緣，直到她能夠從一側(cè)看見船頭的方向。她看見一片漆黑在水面上散開，羊血玷污了湖水。少數(shù)氣泡浮到水面，然后又回復(fù)了平靜。

一片緊繃的寂靜一點(diǎn)一滴地流逝，船上的每個(gè)人都看著平靜的湖水。

「什么都沒有，」彌婭低語著。 「那里什么都沒有?！?/p>

她轉(zhuǎn)向船上的村民們。 「你們現(xiàn)在都明白了嗎?并沒有那種東西就像-」

突然噴發(fā)的湖水與吼聲打斷了彌婭的指責(zé)。骨頭碎裂的可怕聲音回蕩在湖面上，而帶帽的村民們則慌亂推擠著涌向船尾。彌婭奮力穿過這些驚恐的群眾，沖到船頭想看發(fā)生了什么事。

距離船不遠(yuǎn)處的湖水開始激蕩翻攪。彌婭在月光下瞇起眼睛，想看仔細(xì)那里有什么。當(dāng)水面恢復(fù)平靜之后，她看見了。那只怪物。蛙怪。

她開始嘲弄。

「那個(gè)?就是那個(gè)嗎?那是蛙怪?」她轉(zhuǎn)頭看著瑟縮在船另一頭的村民們。 「它…它只不過是一只巨型青蛙呀?！?/p>

費(fèi)爾跑向她，拉下了他的連身帽。他在她能夠舉起十字弓之前便抓住她的肩膀并劇烈地?fù)u晃她，而且他的眼神是一片全然的驚駭。